Come un gigante petrolifero ha preso il controllo del miliardo di Biden

Quando Vicki Hollub della Occidental Petroleum introdusse l'idea di “petrolio netto zero” due anni fa, pochi al di fuori della cerchia ristretta dell'amministratore delegato sapevano cosa intendesse.

È stato facile per i critici attenti al clima respingere la retorica come uno stratagemma di greenwashing da parte di un dirigente petrolifero in difficoltà che cercava di rimanere rilevante in un mondo in transizione dai combustibili fossili.

Ma la visione di Hollub continua ad avvicinarsi alla realtà.

Questo mese ha contribuito a persuadere l’amministrazione Biden – che è stata ostile alle Big Oil – a spendere centinaia di milioni di dollari nella tecnologia alla base del più ambizioso lancio sulla Luna del settore per mantenere in vita i combustibili fossili.

Occidental ha vinto uno dei due principali finanziamenti del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per sviluppare hub per la cattura diretta dell'aria, o DAC.

Ciò significa che Occidental sarà responsabile di un impianto sperimentale costruito nella contea di Kleberg, in Texas, progettato per estrarre l’anidride carbonica dall’aria ambiente e seppellirla sottoterra.

Hollub ha fatto seguito a questa pietra miliare della sovvenzione federale qualche giorno dopo, accettando un accordo da 1,1 miliardi di dollari per acquistare Carbon Engineering.

La start-up canadese è il partner tecnologico di Occidental nel progetto sostenuto dal governo e in un altro impianto DAC nel Texas occidentale che, secondo le affermazioni dell'azienda, produrrà petrolio greggio senza emissioni.

La velocità con cui Occidental e DAC hanno conquistato l’amministrazione Biden è allarmante per gli ambientalisti e alcuni scienziati.

Il DAC rimane di gran lunga il modo più costoso per catturare il carbonio e la tecnologia è in gran parte non dimostrata al di fuori di un piccolo impianto in Islanda.

Ci sono seri dubbi sul fatto se le grandi quantità di energia di cui il processo ha bisogno riusciranno a compensare i benefici climatici.

I critici più accaniti insistono sul fatto che il DAC non dovrebbe mai essere utilizzato per giustificare l’estrazione di combustibili fossili.

"Occidental ha grandi punti di forza tecnici, e c'è una forte evidenza che avremo bisogno di una rimozione del carbonio su scala gigatonnellata", ha affermato Danny Cullenward, membro senior del Kleinman Center for Energy Policy presso l'Università della Pennsylvania.

“Ma quando si ha una compagnia petrolifera la cui leadership è esplicita nel chiedere alla DAC di fornire una licenza sociale per continuare la produzione di petrolio 80 anni nel futuro, è direttamente in contrasto con una strategia che ci porta alla stabilizzazione del clima”.

Occidental ha rifiutato di commentare questa storia, ma ha fatto riferimento ai precedenti commenti di Hollub affermando che Occidental è pronta a soddisfare qualunque livello di domanda esista in futuro con petrolio a emissioni inferiori o pari a zero.

Il piano dell'azienda per la tecnologia di rimozione del carbonio si estende molto lontano nel futuro.

Il primo impianto DAC di Occidental non sarà operativo prima del 2025, ma nei 10 anni successivi l'ambizione è di costruire 100 impianti DAC.

Se avrà successo, Occidental diventerà leader mondiale in un mercato di rimozione del carbonio che potrebbe valere 150 miliardi di dollari all’anno entro il 2050, secondo BloombergNEF.

Il tutto mentre Hollub prevede di sfruttare la promessa di DAC per mantenere fiorente il core business petrolifero.

Da decenni l'anidride carbonica è al centro dell'attività di Occidental.

Prima di diventare un grande player dello shale statunitense negli ultimi 10 anni, la società avrebbe acquistato giacimenti petroliferi nazionali obsoleti da rivali più grandi.

Per spremere le ultime scorie di greggio, Occidental pomperebbe CO2 nei pozzi in un processo chiamato Enhanced Oil Recovery, o EOR, utilizzato fin dagli anni '70.

Era un business affidabile che si abbinava bene alle scommesse più rischiose all’estero.

Ma quando Hollub era direttore generale delle operazioni Permian EOR di Occidental nel 2011, si rese conto che la società era limitata non dalla quantità di petrolio nel terreno, ma dalla disponibilità di CO2.

Era un problema strano, soprattutto perché il riscaldamento globale è causato principalmente dall’abbondanza di gas nell’atmosfera.

Hollub ha pensato che se ci fosse un modo per estrarre la CO2 dall’aria, questo sarebbe un bene per gli affari e per l’ambiente, ha detto l’anno scorso al podcast Zero di Bloomberg Green.

Il problema è che affinché la CO2 sia utile – per il recupero del petrolio o qualsiasi altra applicazione industriale, come l’effervescenza nelle bevande gassate – deve trovarsi in un flusso concentrato e puro.